El protagonista, Silvio Drodman Astier, es un joven hijo de
inmigrantes que, en la Buenos Aires hostil de principios del
siglo XX, vive en la pobreza, debe buscar su propio sostén
económico y ama profundamente el conocimiento, por lo que
desea con todas sus fuerzas apropiarse de la cultura escrita.
Silvio evade esta vida diaria que lo oprime a través de la lectura,
por eso aspira a convertirse en un bandido como el héroe
de las novelas de los grandes bandoleros de su infancia, que
había leído “por entregas”, es decir, en folletines. Pero la vida
no le brinda nada más que fracasos en la mayoría de las cosas
que emprende.
Esta obra es quizá la novela más autobiográfica de Roberto
Arlt. Como su protagonista, el escritor devoraba novelas de
segunda mano y malas traducciones. Con un lenguaje repleto
de giros extraños, frases hechas, errores de ortografía e infinidad
de registros, finalmente, Arlt recibe el reconocimiento que
lo lleva a convertirse en un clásico de la literatura universal.